Bud Plant: Pioniere della vendita al dettaglio di fumetti

Bud Plant è uno dei pionieri del mondo della vendita al dettaglio di fumetti. È stato uno dei primi proprietari di negozi (probabilmente il primo a possedere una catena di negozi), un primo distributore di fumetti, un editore e un organizzatore di convention, tutti negli anni Settanta. Ma Bud è conosciuto soprattutto per la sua attività di vendita per corrispondenza, avviata alla fine degli anni Sessanta, e per la sua controparte Internet. È stato a lungo presente al Comic-Con International (per tutte le 44 mostre, compresa quella di quest'anno!). In questa intervista, Toucan parla con Bud dei suoi molti anni come rivenditore, editore e, soprattutto, come fan dei fumetti.

Toucan: Da quanti anni esponete al Comic-Con?

Bud: Fin dall'inizio, dal 1970, in un seminterrato molto buio e male illuminato dell'U.S. Grant. Ho condiviso un tavolo con altri tre ragazzi di San Jose. Siamo venuti in macchina tutti insieme. Se riesci a crederci, avevamo tutti delle piccole sezioni di tavolo di due metri per due.

Toucan: A quel punto avevi a che fare con vecchi fumetti o avevi già iniziato a raccogliere fanzine e cose del genere?

Bud: Ragazzi, questa è difficile. È proprio nel momento in cui stavo passando dai fumetti alle fanzine, quindi la data del primo numero dovrebbe essere il 1970. Probabilmente avevo un paio di fanzine che avrei portato nei negozi, ma ben poco altro, forse qualche fumetto underground, ma era poco prima del passaggio. L'anno successivo mi sarei dedicato molto alle fanzine e ai fumetti underground e probabilmente avrei fatto ben poco con i vecchi fumetti.

Tucano: Ovviamente tutto questo per lei è iniziato da bambino, quando era un appassionato di fumetti. Dove e quando ha scoperto per la prima volta i fumetti?

Bud: I miei genitori avevano un abbonamento a Walt Disney's Comics & Stories, che potrebbe essere il primo fumetto che ho letto. Ho due sorelle più grandi e lo prendevamo una volta al mese per leggere le storie di Carl Barks. Sarà stato il 1959 o il 1960, proprio in quel periodo. Io sono nata nel 1952, quindi avrò avuto 8 anni o giù di lì. Poi, in qualche modo, ho messo insieme un po' di soldi e ho comprato qualcosa in edicola nel 1961. Che ci crediate o no, comprai davvero Fantastic Four #1. Purtroppo ha fatto la fine della maggior parte dei fumetti per bambini, ma ho comprato Tales to Astonish e alcuni titoli di Superman. Ricordo praticamente tutti quei titoli perché ne avevo pochissimi. Non ho collezionato attivamente fino al 1964, poi mi sono imbattuto nell'intero regno Marvel e ho iniziato a collezionare Amazing Spider-Man a partire dal n. 13 e Fantastic Four a partire dal n. 27, proprio in quel periodo. All'epoca erano otto o dieci le testate che la Marvel pubblicava, quindi per un dollaro al mese o 1,20 dollari al mese potevi comprare tutti i fumetti Marvel che uscivano. È stato allora che mi sono appassionato e sono diventato un collezionista abituale, solo di Marvel. Poi, l'anno successivo, quando mi sono imbattuto in alcuni amici che conoscevano il fandom e la Rocket's Blast, mi hanno fatto tornare indietro e mi hanno detto: "Ehi, c'è della buona roba in uscita dalla DC. Guarda Adam Strange e Strange Adventures, Atom e le opere di Murphy Anderson. Così mi hanno fatto tornare ad avere un orizzonte più ampio dei soli titoli Marvel. E questi sono i ragazzi con cui ho aperto il negozio nel 1968.

Tucano: E si trattava di Comics & Comix?

Bud: Si chiamava Seven Sons Comic Shop, a San Jose. Avevamo sei soci e abbiamo aggiunto un altro socio onorario per farlo suonare meglio. "Sei figli" non suonava bene come sette. Comics & Comix è stato fondato solo nel 1972.

Toucan: Lei è stato una specie di appuntamento fisso alle prime convention di Phil Seuling sulla New York Comic Art, e ha sempre avuto una grande esposizione di pubblicazioni orientate ai fumetti dell'epoca, che a quel punto erano principalmente fanzine e portfolio. Ricorda la prima cosa che ha acquistato per venderla?

Bud: Quando penso ai primi tempi, di solito penso a Squa Tront [una fanzine della EC Comics] di Jerry Weist. Squa Tront #2 o #3, e c'era anche Spa Fon [un'altra fanzine della EC] di Rich Hauser, che era una specie di rivista sorella di quella di Jerry. Queste sono le prime due che mi vengono in mente e che ho iniziato a vendere per posta. Non c'erano molte cose. A San Jose c'era Weirdom. Lo pubblicava Dennis Cunningham. È stato il primo editore di Richard Corben. La sua prima apparizione nel fandom fu su Weirdom, che si trovava a pochi chilometri di distanza. Quindi lo stavo raccogliendo. E Rudy Frankie era coinvolto nel primo fandom. Era un insegnante d'arte un po' più vecchio di noi, ma era stato coinvolto con Bill Dubay e Marty Arbunich, che facevano cose a San Francisco. Quindi c'erano anche un paio di altre pubblicazioni di fan che uscivano da San Jose. Questo è stato il mio inizio, quando ho iniziato a portarle e a metterle nei negozi che avevamo, e poi ho iniziato a venderle per posta.

Tucano: Non hai attraversato il paese per partecipare ai convegni di Seuling?

Bud: Sì, a partire dal '69 siamo andati a Houston dalla California e siamo tornati. Eravamo sempre un gruppo di amici e io. John Barrett era il mio socio in Comics & Comix fin dall'inizio. Abbiamo incontrato Bob Beerbohm e lui è diventato socio. All'epoca era di Omaha, Nebraska, ma c'era un gruppetto di irriducibili che cercava di fare tutti gli spettacoli, e noi facevamo parte di quel gruppo. La gente di solito era piuttosto sorpresa che venissimo dalla California a Houston o a Oklahoma City o soprattutto a New York, perché erano in pochi a farlo. Michelle Nolan lo faceva, ma all'epoca erano pochissime le persone che attraversavano il paese per fare mostre di fumetti. Ma è quello che abbiamo fatto noi. Per tutte le mostre che si tenevano, di solito cercavamo di andare alla maggior parte di esse. Naturalmente non ce n'erano molte, forse una mezza dozzina in un periodo che andava dalla primavera a dicembre.

Toucan: Hai pubblicato una fanzine alla fine degli anni '60, vero?

Germoglio: Co-pubblicato. Abbiamo iniziato con quattro partner e abbiamo finito con tre. Era Promethean. In realtà era una rivista senza nome. Eravamo davvero dei pessimi venditori. Abbiamo detto che avremmo fatto questa rivista fighissima con un logo fighissimo che Rick Griffin aveva disegnato per noi e che non doveva significare nulla. Dicemmo che era pubblicata dalla Promethean Enterprises, e ovviamente la gente doveva chiamarla in qualche modo, così la chiamarono Promethean Enterprises. La prima edizione uscì nel '69 ed era un piccolo pezzo piuttosto sottile. Ne mandammo una copia a Bill Spicer, il direttore ed editore di Graphic Story Magazine, e lui disse: "Sì, è una specie di viaggio veloce per un dollaro". Quella fu probabilmente la nostra prima recensione. Si trattava di una combinazione di materiale di superficie come Frazetta e Williamson e di schizzi o cose che avevamo raccolto alle mostre, ma anche di materiale underground. I primi numeri avevano una copertina di Rick Griffin e, credo, anche di Robert Crumb. Abbiamo pubblicato cinque numeri nei sei anni successivi. L'ultimo numero uscì nel '75 ed era mostruosamente grande. Sembrava più un numero di Squa Tront , una rivista grande e grossa, e conteneva una grande intervista a R. Crumb che era in realtà, che ci crediate o no, la prima intervista a Crumb. A quel punto lui non era ancora in superficie, faceva solo un sacco di fumetti underground. L'ho fatto per un po' e ho fatto anche qualche fumetto underground.

Tucano: Non c'era anche un'altra fanzine chiamata Anomaly ad un certo punto?

Bud: Anomaly è nata come fanzine pubblicata da Jan Strnad. Jan venne da me quando l'underground stava andando molto bene e mi disse: "Sto cercando un editore, perché non lo fai tu come underground? Hai tutte le conoscenze necessarie". E così ho fatto. Non posso rivendicare molto merito per questo, se non quello di aver facilitato la cosa, di averla stampata e di averci messo sopra il mio indirizzo, ma Jan ha davvero messo insieme la cosa. Lo facemmo come fumetto underground e ne stampammo 20.000 copie.

Tucano: Se si guarda alla sua carriera, lei è stato un pioniere in molte aree che oggi sono molto comuni. Sei stato uno dei primi a raccogliere materiale come questo - fumetti, fanzine, portfolio - da vendere alle convention. È stato uno dei primi proprietari o comproprietari di fumetterie, è stato uno dei primi distributori ed editori, è stato un pioniere delle vendite per corrispondenza alla fine degli anni '60 e non so esattamente quando ha iniziato a vendere su Internet, ma immagino che sia stato in prima linea anche in questo.

Bud: Sì, ci siamo entrati molto presto. Non ricordo nemmeno quando abbiamo iniziato. Sono stato in grado di continuare a trarre vantaggio da questi - non so - cambiamenti, dalle opportunità che si presentavano. E sono riuscito a farmi un'educazione commerciale mentre lo facevo. Ho frequentato l'università dal '70 al '75, ma allo stesso tempo gestivo l'attività di vendita per corrispondenza e la fumetteria. Così alla fine mi sono laureato in economia. Ma più di ogni altra cosa, persone come Phil Seuling mi hanno influenzato molto. L'ho incontrato per la prima volta nel '70, quando avevo appena 18 anni. È diventato un grande mentore per me e mi ha insegnato qualcosa, anche se non era un vero e proprio uomo d'affari. Era solo un insegnante di scuola superiore, un fan e un commerciante part-time, un imprenditore. Era un tipo alla moda di New York e aveva 15 anni o giù di lì rispetto a me. Quindi è stato un grande mentore per me. Mi ha insegnato molto e fortunatamente a quei tempi tutto era così semplice e piccolo che potevi iniziare senza dover trovare un mucchio di soldi o un mucchio di idee fantasiose e cose del genere. Compravamo solo alcune cose, le mettevamo in lista e le inserivamo negli annunci del Rocket's Blast o della Alan Light's Buyer's Guide, ne vendevamo alcune e poi ne compravamo altre.

Toucan: Il secondo negozio di fumetti che hai co-fondato, come hai detto, insieme a John Barrett, era a Berkeley nel '72 ed era Comics & Comix. Come è nato?

Bud: Successe che io e John eravamo due soci della Seven Sons nel '68 e poi la vendemmo a uno dei ragazzi la cui madre aveva abbastanza soldi da invogliarci a vendere. Andammo a Houston nel '69 - eravamo in quattro, John e io, Jim Buser e Dick Swan - e comprammo un sacco di fumetti a poco prezzo. Comprammo un paio di tavoli di fumetti dalla gente, li riempimmo in macchina, tornammo a casa e dicemmo: "Abbiamo tutti questi fumetti, apriamo un'altra fumetteria". Così all'improvviso abbiamo aperto un nuovo negozio chiamato Comic World e San Jose ha avuto il privilegio di avere due negozi, e alla fine ne ha avuti tre perché c'era anche un altro ragazzo, Bob Sidebottom, che era molto importante agli inizi della distribuzione di fumetti underground. Così a San Jose, nel '69 e nel '70, c'erano tre negozi di fumetti che prosperavano.

Tucano: E questo prima del mercato diretto?

Bud: Oh sì. A quei tempi non trattavamo davvero i fumetti nuovi. Andavamo da un altro distributore che li prendeva una settimana prima e li comprava a prezzo di copertina, li riportavamo indietro e li vendevamo con un nichelino in più. Credo che costassero 20 centesimi e noi li vendevamo a un quarto di dollaro ai ragazzi che volevano averli prima. Non eravamo ancora riusciti a ottenere i fumetti da un distributore. Questo accadde solo con Comics & Comix nel '72.

Ad ogni modo, la storia di Comics & Comix è semplicemente che John e io ci siamo separati; eravamo amici, ma ci siamo separati. Lui stava per partire per fare il fotoreporter al college e anch'io andavo al college, ma avevo avviato la mia attività di vendita per corrispondenza. Ma volevo ancora andare alle mostre in estate, quindi avevo bisogno di qualcuno che evadesse gli ordini mentre ero via. Così arruolai John e gli dissi: "Mi assenterò per circa due settimane, puoi occuparti degli ordini per me?". Lui l'ha fatto e dopo due anni mi ha detto: "È una cosa fantastica, dovremmo tornare a essere soci". E io ho detto: "Non so se voglio essere socio, non so se è una cosa così importante, ma facciamo così, apriamo un negozio". Ed è così che è nato Comics & Comix. Ci siamo detti: "Ok, John sarà il ragazzo che lavorerà al negozio, perché aveva appena lasciato l'università per farlo e io volevo continuare ad andare a scuola, quindi ero una specie di ragazzo dietro le quinte che metteva un po' di soldi e portava le fanzine e i fumetti underground, e questo è stato l'inizio della nostra collaborazione".

Tucano: Alla fine avete avuto sei o sette negozi, è vero?

Bud: Sì, alla fine avevamo sette negozi. Sono stato coinvolto dal '72 all'88. Bob Beerbohm è arrivato a bordo molto, molto presto, proprio all'inizio. Si trasferì dal Nebraska e poi arrivò Dick Swan, che è ancora un commerciante di fumetti, e Jim Buser e Scott Maple, che gestivano i negozi e divennero in parte soci del negozio. Avevamo una bella catena. Credo che abbiamo creato la prima catena, che si estendeva fino a Sacramento e giù fino a San Jose, San Francisco e Palo Alto.

Toucan: All'inizio del '73 avete organizzato una convention chiamata Berkeley Con, probabilmente la prima convention di fumetti della Bay Area. Qual era l'obiettivo di quell'evento?

Bud: I fumetti underground erano apparentemente il fulcro della manifestazione. È iniziata come una normale convention. Un paio di ragazzi che erano nostri clienti e collezionisti hanno iniziato a cercare di organizzarla e poi si sono messi in testa di parlare con noi, cioè con Comics & Comix di Berkeley. Ci hanno chiesto se potevamo aiutarli a promuovere la mostra o a organizzarla. Così ci siamo fatti coinvolgere, e a quel punto, che ci crediate o no, avevamo già un po' di esperienza perché eravamo stati a tutte le altre mostre. Quindi sì, si chiamava Berkeley Comic Convention o Berkeley Underground Comix Convention. Dato che l'underground era così grande, abbiamo pensato di orientarla verso l'underground perché nessuno l'aveva mai fatto. Abbiamo invitato tutti gli artisti underground locali e abbiamo organizzato una mostra d'arte nella Poly Ballroom. È stata in qualche modo co-sponsorizzata dalla UC Berkeley, che è stata molto gentile. Ci hanno dato la struttura, in ogni caso. È andata piuttosto bene, ma ci ha anche insegnato una lezione preziosa: non puoi goderti molto una mostra se sei tu a gestirla.

Ma è stato piuttosto casuale. Ci siamo imbattuti in alcune danzatrici del ventre che erano in giro per il campus di Berkeley e abbiamo detto: "Ehi, dovreste venire qui e partecipare allo spettacolo". Così all'improvviso abbiamo avuto delle danzatrici del ventre allo spettacolo. È stata una cosa piuttosto veloce, ma ha funzionato abbastanza bene. Uno dei grandi affari che è venuto fuori da quella mostra è stata la Riley Collection, che è anche conosciuta come la collezione di San Francisco di fumetti della Golden Age. Si presentò alla porta e fu una delle prime collezioni con pedigree. Questo ha contribuito a finanziare un altro paio di negozi.

Toucan: Comics & Comix ha acquistato l'intera collezione?

Bud: All'inizio alcuni altri commercianti sono entrati e hanno preso alcuni dei libri, il che andava bene. Ma hanno spaventato le persone che avevano portato la roba, perché all'improvviso hanno capito: "Oh mio Dio, abbiamo qualcosa qui". Stiamo parlando del 1973 - potete immaginare quanto fossero economici i prezzi. Così si sono spaventati e sono tornati a casa e avevano un sacco di altra roba, e uno dei nostri partner di Comics & Comix ha preso contatto con loro e si è recato da loro e ha spiegato la situazione e li ha trattati bene e ha detto: "Ecco l'accordo, ecco una guida ai prezzi e vi daremo un prezzo ragionevole per questi prodotti e non vi faremo lo scalpo". E alla fine abbiamo ottenuto il saldo di ciò che non era stato venduto quando questi ragazzi sono entrati nella porta.

Tucano: Per quanto tempo ha lavorato con Comics & Comix?

Bud: Fino al 1988. In realtà ho venduto la mia attività di distribuzione e Comics & Comix esattamente nello stesso periodo. Fondamentalmente, nel 1988 ero piuttosto in difficoltà dal punto di vista finanziario. Avevo dei subdistributori a cui vendevo, per esempio, i fumetti della DC, perché la DC non voleva più di una manciata di distributori diretti. Quindi c'erano tipi come Chuck Rozanski [Mile High Comics], che era un subdistributore. Avevo un tizio a Seattle e un altro in Canada. E la gente non pagava bene le bollette. Avremmo potuto essere più bravi a riscuotere, e stavamo diventando piuttosto a corto di soldi, mentre l'attività era cresciuta enormemente. Ho pensato che se fossi riuscito a uscire con la camicia, avrei potuto farlo e tornare a fare qualcosa che fosse più piacevole per me che gestire un'azienda con 80 dipendenti. Così ho venduto a Steve Geppi [Diamond]. Nello stesso periodo anche Comics & Comix era in difficoltà finanziarie e così ho quasi consegnato la società al mio controllore finanziario, che mi ha promesso di pagarmi con quello che Comics & Comix mi doveva, cosa che ha fatto, e l'ha rilevata e gestita per altri 10 anni, poi un altro tizio l'ha rilevata e l'ha fatta fallire.

Tucano: Quindi è così che è uscito dal settore della distribuzione e delle fumetterie. Come è entrato nel sistema di distribuzione del mercato diretto?

Bud: Mi sono infilato, come ho detto. All'inizio eravamo Phil Seuling e io. Gli inizi sono stati quando compravamo le tirature di cose come Squa Tront o ElfQuest. Condividevamo la distribuzione di ElfQuest e di The Comics Journal. Quando Gary Groth si è trovato in difficoltà, è venuto da me e voleva che diventassi suo socio, e ancora una volta gli ho detto: "Non facciamo una partnership, ma che ne dici se io e Seuling ci dividiamo le tirature per un po' di tempo per aiutare a finanziare la rivista". È così che siamo entrati nella distribuzione. Io ero l'uomo della costa occidentale e Phil quello della costa orientale. Poi Phil è andato dalle case editrici di fumetti e ha iniziato il mercato diretto. Alla fine ci sono entrato anch'io, ma all'inizio non mi occupavo di distribuzione. Era tutto merito di Phil. Io mi occupavo solo delle fanzine e dei fumetti underground.

Toucan: Quindi, in sostanza, sei diventato un subdistributore di Phil per la costa occidentale?

Bud: Sì, è corretto. A quel punto avrei avuto Comics & Comix, e compravamo da Phil come subdistributore. I miei soci continuavano a dire che avresti dovuto entrare nel business della distribuzione. Allo stesso tempo, un mio buon amico, Charles Abar - che ora è ancora un distributore di forniture, sacchetti di plastica e cose del genere - stava distribuendo nella Bay Area, ma aveva anche un lavoro diurno e sua moglie gli diede un ultimatum: "Charles, non sei abbastanza presente; fai qualcosa per tutto questo lavoro che stai facendo". Così Charles è venuto da me, perché è un tipo molto schietto, e mi ha detto: "Voglio che i miei clienti siano seguiti e mi fido di te". All'improvviso ho avuto tutti questi clienti nella Bay Area a cui vendere. All'inizio abbiamo lavorato a Grass Valley, ma poi ci siamo resi conto che avevamo bisogno di un magazzino, così ne abbiamo aperto un altro e alla fine avevamo sette magazzini in diverse zone. A quel punto tutto andava molto veloce. Quando sono entrato nel settore della distribuzione, era circa il 1983, e da allora è stato un periodo di grande crescita fino a quando ho venduto l'azienda nell'88. Anche dopo, è arrivato il film di Batman. Anche dopo, con l'uscita del film di Batman, tutto andava a gonfie vele fino all'89 o al '90. Quando la Marvel ha voluto distribuire i propri fumetti, ha distrutto la maggior parte dei piccoli distributori. Così ne sono uscito presto e non sono rimasto scottato.

Tucano: In quegli anni ha continuato a pubblicare l'epopea di Jack Katz, Il primo regno. Come è nata questa pubblicazione?

Bud: Questa è stata un'altra cosa che è venuta fuori da Comics & Comix. Jack viveva a Berkeley, quindi veniva a visitare il negozio, e all'epoca era un fumettista veterano. Decise di fare questa epopea del Primo Regno, e Comics & Comix si stava occupando della pubblicazione di alcuni fumetti; la iniziarono e ne fecero sei o sette numeri. Poi si sono sentiti un po' sovraccarichi. Stavano cercando di essere un negozio al dettaglio, di essere un distributore di fumetti underground e di pubblicare, e credo che si siano resi conto - e loro intendono noi, perché io ero un socio - che stavamo cercando di fare troppe cose. Era un doppione di quello che stavo facendo io, che distribuivo anche fumetti underground e mi occupavo di editoria. Così lo rilevai e lo tolsi dalle mani di Comic & Comix e continuai a pubblicarlo per altri sette o otto anni. In tutto erano dieci anni quando uscì First Kingdom. Non avevo idea dell'impegno che stavo assumendo quando mi ci sono imbarcato. L'unica fonte di guadagno di Jack era First Kingdom, quindi gli mandavo un assegno ogni venerdì per la realizzazione del libro.

Toucan: First Kingdom è stata l'ultima cosa che ha pubblicato?

Bud: Sì, a quel punto ero praticamente fuori dal mondo dell'editoria. Sentivo di non essere stato un editore di particolare successo, perché mi sembrava difficile fare troppe cose, ed essere un distributore e cercare di essere ancora un rivenditore era appena sufficiente. Sentivo fortemente che per essere un editore devi essere in grado di dedicare una buona quantità di energia alla pubblicazione e alla promozione. Mi sono detto che ne sarei uscito e che mi sarei tenuto lontano dall'editoria. Mi piace pensare di aver influenzato molti editori, perché con molti ho cercato di dire: "Dovete pubblicare questo o quello, e io vi porterò X copie se fate qualcosa". Ma preferisco farlo piuttosto che cercare di fare queste cose da solo.

La mia storia classica è che ho rifiutato ElfQuest. All'epoca stavamo facendo il Primo Regno, e Richard Pini venne da me e mi chiese se volevo pubblicare ElfQuest e io dissi: "Oh, abbiamo già questa cosa del fantasy eroico, non ne abbiamo bisogno di un'altra". E in realtà è stata una decisione meravigliosa per entrambi, perché Richard e Wendy hanno fatto un lavoro molto migliore, spendendo tutte le loro energie e il loro tempo per promuoverlo e realizzarlo. Quindi penso che sia stata una buona cosa per loro e una buona cosa per me.

Tucano: Dopo tutto questo, lei si è stabilito e si è concentrato sulla sua attività di vendita per corrispondenza e ha pubblicato un catalogo incredibile, così incredibile che per un certo periodo è stato chiamato proprio così: L'incredibile catalogo di Bud Plant. Qual era il criterio con cui sceglieva di pubblicare qualcosa? Da cosa era attratto?

Bud: Beh, tutto ciò che ha a che fare con la storia dei fumetti e delle collezioni di fumetti, Silver Age e Golden Age. E poi il mio interesse si è esteso all'area dei libri illustrati, come gli illustratori classici come Arthur Rackham e Edmund Dulac e gente del genere. Stavo cercando di spingermi in altre direzioni, trasportando libri d'arte in generale e materiale di cultura popolare e questo genere di cose. I miei criteri. . . molto di ciò che mi piaceva, di ciò che ritenevo interessante e piacevole come collezionista. Naturalmente c'erano sempre cose che trattavo e di cui non ero un grande appassionato, ma le cose di cui ero più entusiasta erano quelle che avevo fatto in modo di introdurre nell'attività, e i miei interessi collezionistici coincidevano con quelli di molti dei miei clienti.

Tucano: Lei ha anche un'attività specializzata in libri e fumetti antichi e rari. Ce ne può parlare un po'?

Bud: Beh, è iniziata in collaborazione con Jim Vadeboncoeur, che era un altro dei nostri vecchi amici di San Jose degli anni '60. Jim non era entrato nel campo dei fumetti, aveva trovato un lavoro vero e proprio ed era finito a lavorare alla Hewlett-Packard, ma entrambi collezionavamo. Jim ha una collezione completa di Atlas, per esempio. In effetti, è uno dei più accaniti identificatori di artisti; lui e Hames Ware sono sempre citati come esperti dei vecchi artisti di fumetti. Comunque, Jim e io abbiamo condiviso la passione per i libri illustrati, i vecchi libri per bambini e cose del genere. Stavamo accumulando duplicati e ci siamo detti: "Mettiamoci insieme, formiamo una società e facciamo questo lavoro part-time e vendiamo alcuni dei nostri duplicati, e quando ci saranno collezioni, potremo comprarle e venderle". In pratica è quello che abbiamo fatto: Jim metteva insieme i cataloghi e io scrivevo qualche testo e facevamo qualche mostra. Di solito facevamo San Diego, e lui era incorporato nel mio stand: lo circondava e aveva un piccolo spazio per vendere vecchi libri. In effetti, a quei tempi nessun altro aveva libri del genere a San Diego, quindi era un concetto unico. Lo facemmo per, credo, 15 anni o forse poco più, e alla fine Jim decise di mollare tutto. In quel periodo ho conosciuto la meravigliosa signora con cui sto ora, Anne Hutchinson, e l'ho convinta a trasferirsi da San Diego a qui e ci siamo detti: "Ok, Jim se ne va, Anne si unisce", e così ora siamo Anne e io. Anne si interessa di libri per bambini, di libri illustrati per bambini e di cose degli ultimi 50 o 60 anni, mentre i miei interessi risalgono a quell'epoca, all'Ottocento, quindi ci completiamo a vicenda nei nostri materiali. E poi, naturalmente, colleziono ancora fumetti, quindi mi imbatto sempre in duplicati e piccole collezioni. Quindi una piccola parte dell'attività consiste anche nella vendita di vecchi fumetti, riviste pulp e tascabili e così via. Non riesco a districarmi in tutti questi settori che mi interessano personalmente.

Toucan: Quante convention e mostre di libri partecipa all'anno?

Bud: Probabilmente si tratta di 14 o 15 spettacoli. Alcune sono mostre di un solo giorno. C'è una piccola mostra di fumetti di un giorno a Sacramento, che si tiene ogni quattro mesi, ogni tre mesi, e io mi ci sono sistemato, ma poi facciamo delle mostre. Facciamo la mostra di Emerald City e la maggior parte delle altre mostre, oltre al Comic-Con, sono in realtà mostre di libri antiquari a Sacramento, San Francisco, Pasadena, Houston e Boston. Ancora una volta torno indietro e mi soddisfano i libri antichi, perché sono un grande appassionato di vecchi libri illustrati. Il mio interesse va fino agli anni '30 e '40 del XIX secolo. Devono essere illustrati o disegnati. Quindi devo comprare e vendere alla mostra, e in questo modo posso finanziare la mia collezione.

Toucan: Siete stati presenti in misura variabile al Comic-Con per quasi tutta la sua esistenza. Cosa vi attira ogni anno alla fiera?

Bud: Per quanto mi riguarda, è ancora la serie numero uno sui fumetti. È cambiato molto e ci sono molti fan più giovani che probabilmente non sono interessati ai fumetti. Ma c'è ancora una buona fetta di collezionisti che amano il mio genere. Ora mescolo l'intero stand, con materiale nuovo e vecchio, e credo che questo sia un fattore di successo. Ho iniziato a ridurre il numero di stand perché credo che il pubblico sia cambiato e anche perché con Internet è molto più facile trovare il mio materiale, quindi non potevo portare materiale a prezzo pieno e riempire comunque dieci stand e avere successo. C'è un sacco di gente che fa sconti sui libri e troppe cose sono facilmente reperibili su Internet a un prezzo un po' più basso, quindi abbiamo dovuto ridimensionarci finché non abbiamo trovato un nuovo punto di riferimento e ci siamo detti: "Ok, questa è una dimensione ragionevole per noi e una spesa ragionevole per continuare a partecipare alla fiera".

Tucano: L'altra cosa bella è che ci siamo abituati a vedere la famiglia Bud Plant al vostro stand ogni anno, perché ci sono sempre le stesse persone, per quanto riguarda lo staff. Chi è ancora con voi dopo tutti questi anni di attività in Internet?

Bud: La cosa più bella è che abbiamo appena riassunto tre persone che erano con noi da molto tempo, quindi stiamo vivendo una vera e propria rinascita. Nel 2011 ho cercato di vendere l'attività e ho preso in considerazione l'idea di chiuderla e di ritirarmi a vendere libri antichi, ma non potevo rinunciarvi. L'anno scorso è stato un anno di cambiamento per noi, quando siamo passati a vendere solo su Internet e abbiamo visto come è andata e poi abbiamo ricominciato a espanderci un po' e siamo tornati a fare volantini a colori - facciamo un po' di mailing per le persone che non sono su Internet. Comunque, il punto è che sono riuscito a mantenere due dei miei dipendenti chiave che erano con me da dieci anni o più, e poi abbiamo riassunto altre tre persone proprio negli ultimi due mesi. Alberta era la ragazza più popolare a San Diego perché indossava sempre abiti stravaganti. Alberta è tornata a lavorare qui. Molti conoscono LaDonna perché è stata la nostra responsabile degli acquisti per molto, molto tempo, quindi conosce tutti gli artisti e tutti gli editori. E poi c'è Joe, il mio esperto di tutti i mestieri, che si occupa delle e-mail, degli ordini e di tutto ciò che è necessario fare. Quest'anno a San Diego avremo una presenza maggiore rispetto all'anno scorso. L'anno scorso eravamo solo Anne e io e siamo stati davvero sopraffatti; era troppo per noi due, quindi quest'anno avremo uno staff migliore e un po' più di materiale.

Toucan: Quando avete deciso di non andare in pensione e di vendere l'azienda, diventando una presenza solo su Internet, sembra che siate passati a un mix di prodotti più specializzato.

Bud: Sì, per un po' di tempo mi sono orientato in quella direzione per i miei interessi. Abbiamo dovuto abbandonare l'idea di proporre solo graphic novel moderne, perché sono facilmente reperibili ovunque e quindi non ha molto senso occupare spazio nel catalogo per quelle. A partire dal 2008 ho cercato di allontanarmi dall'attività e di dedicare più tempo ad altre cose, e il mio direttore marketing è partito per un settore completamente diverso. Si occupava di libri nostalgici e della seconda guerra mondiale, che sono sempre stati una piccola parte dell'attività ma non una parte importante, ma si è spinto troppo in quella direzione e si è allontanato dal tipo di materiale che mi interessa. Così, quando sono rientrato e ho ricominciato a lavorare a tempo pieno, siamo tornati al nostro pubblico di riferimento, alle persone che ci hanno sempre sostenuto e al tipo di materiale che mi interessa. Ecco cosa sta succedendo ora. Faccio del mio meglio per trovare cose che non sono così facilmente reperibili, perché è questo che spinge la gente a venire da te su Internet. Il nostro vero successo non è stato solo Internet, ma anche la diffusione di volantini e minicataloghi nelle mani della gente, perché ci sono ancora molti vecchietti che non ricevono le e-mail, per quanto sia difficile da credere.

Toucan: Nell'ultimo decennio si è assistito a un'enorme crescita di sketchbook e libri d'arte pubblicati da artisti, e lei sembra essere in prima linea nell'offrire anche questi a un pubblico più vasto. Cosa la attrae di questo tipo di libri?

Bud: Beh, sono molto divertenti. È come tornare ai vecchi tempi delle fanzine, alla fine degli anni '60 o all'inizio degli anni '70. Ancora una volta, chi è creativo può fare qualcosa, stampare un piccolo numero di copie e distribuirle da solo. Il livello di ingresso è davvero basso. Una delle cose belle di questa industria è che i piccoli editori possono ancora andare da Diamond e dire: "Per favore, mettete il mio libro nel vostro catalogo?" e almeno ci proveranno. È la stessa cosa con gli sketchbook e il resto. Molti di essi sono così piccoli che non entrano nemmeno nel catalogo Diamond, ma sono perfetti per qualcuno come me o per Stuart Ng perché sono prodotti davvero interessanti e divertenti. È un'occasione per questi artisti di raggiungere il pubblico, ed è un'occasione per il pubblico di conoscere da vicino qualcuno che potrebbe essere un pezzo grosso come Frank Cho o Dave Stevens, e di ottenere qualche opera d'arte divertente.

Tucano: E la qualità di questi libri è straordinaria.

Bud: Oh sì, sono migliorati sempre di più. All'inizio erano piuttosto bizzarri, piccoli oggetti in bianco e nero, non rifiniti e mal assemblati. Ora la gente fa libri con copertina rigida e a colori del proprio lavoro. È un'ottima occasione per gli artisti che hanno lavorato nell'industria cinematografica e dell'animazione, o per Wizards of the Coast o per il gioco o per altri settori in cui non sono altrettanto conosciuti. È un'opportunità per loro di fare qualcosa e di far conoscere il loro nome a un pubblico molto più vasto, invece di essere un credito alla fine di un film. Molti di questi ragazzi sono stati coinvolti in questo, in sketchbook e piccoli libri.

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Bud Plant festeggia quest'anno il suo 44° anno al Comic-Con International. Fermatevi al suo stand e salutatelo!