Carrousel 033 : J.P. LEON : une appréciation

C'est avec le cœur lourd que nous vous présentons le dernier billet de Jesse Hamm. Le fait que son décès ait été pleuré par un si grand nombre de personnes et d'organisations de l'industrie dont il était un collaborateur précieux témoigne de son talent et de son héritage.

-Comic-Con

Le premier de ce mois, nous avons perdu le dessinateur John Paul Leon, âgé de 49 ans. Les médias sociaux se sont rapidement remplis d'éloges et de lamentations de la part des amateurs et des professionnels de la bande dessinée. Si l'on s'interrogeait sur sa grandeur, la réponse a été fermement apportée par l'avalanche d'appréciations de la part de nombreuses sommités de la bande dessinée. Il est clair qu'il était l'artiste des artistes, vénéré par les meilleurs dans ce domaine.

Malheureusement, les hommages sur Twitter ne sont pas l'endroit idéal pour expliquer les mérites d'un artiste, et les lecteurs qui ne connaissent pas le travail de Leon pourraient ne pas comprendre ce qui le distingue. Aujourd'hui, l'industrie de la bande dessinée regorge de talents impressionnants. Pourquoi J. P. Leon est-il considéré comme une rare exception ? J'aimerais explorer quelques-unes des raisons pour lesquelles il est si estimé, même parmi les artistes qui sont eux-mêmes considérés comme de grands artistes.

L'une des choses qui saute aux yeux dans les œuvres de Leon, c'est qu'elles sont très bien documentées. Les décors, les accessoires, les vêtements, les véhicules - tout regorge de détails authentiques. Les courbes, les ornements et les motifs de chaque meuble, de chaque rideau ou abat-jour, de chaque machine industrielle donnent l'impression que Leon était là le jour même, en train de tout enregistrer.

Non seulement toutes les structures et tous les appareils sont présents, mais il en va de même pour les bricoles qui s'accumulent autour d'eux : flaques de graisse, bouts de papier, stylos, serviettes, snacks, mouchoirs en papier - Leon les a tous inclus, ce qui donne à ses mondes un aspect plus crédible et plus habité que pratiquement tous ceux que vous visiterez dans les bandes dessinées. Prenons par exemple cette scène de pharmacie (1). Des détails comme le flacon de lotion pour les mains près de la caisse, ou la traduction espagnole(recoja) sous le panneau "pick-up", n'auraient été inclus que par un observateur attentif, et ils contribuent à donner vie à l'environnement.

Il est également remarquable qu'il excelle dans les décors ordinaires, comme cette pharmacie ou, à l'occasion, un cabinet d'avocat ou une chambre d'hôpital (2). Beaucoup d'artistes donnent le meilleur d'eux-mêmes lorsqu'ils dessinent des voitures chaudes, des vaisseaux spatiaux ou d'autres sujets "sexy", mais se contentent d'un dessin "ennuyeux". Léon, lui, semble relever le défi de dessiner tous les sujets qu'il aborde, qu'ils soient ordinaires ou fantastiques.

Un autre des mérites de Leon était sa capacité à imposer des zones noires dans une scène.

J'ai parlé un jour avec un pratiquant d'arts martiaux qui apprenait à solliciter les mouvements de ses adversaires. Il avait déjà appris à repousser les attaques que ses adversaires lui offraient librement, mais il apprenait maintenant à coincer ses adversaires pour qu'ils ne lui offrent que les attaques qu'il avait envie de repousser. Il a déclaré qu'il apprenait à contrôler le combat, au lieu de simplement y réagir. Les arts visuels offrent des possibilités similaires. Lorsque vous apprenez à dessiner, vous essayez de comprendre où les ombres sont susceptibles d'apparaître dans une scène, puis vous les ajoutez en conséquence. Mais après avoir maîtrisé cette approche, vous êtes libre d'improviser. On découvre que les ombres peuvent être ajoutées dans des endroits improbables, non pas parce qu'elles y apparaîtraient nécessairement, mais parce que notre compréhension du fonctionnement de la lumière nous permet de les placer de manière plausible là où nous le souhaitons.

J. P. Leon était un expert en la matière. Ses scènes sont souvent imprégnées d'ombres - non pas ajoutées au hasard ou sans crédibilité, mais avec l'autorité d'un étudiant de longue date de la lumière, qui sait comment placer les ombres de manière plausible là où il le souhaite. Armé de cette compétence, il utilise les ombres pour donner du poids aux objets, relier les scènes entre elles, créer une ambiance, diriger le regard - tout ce qui peut servir son récit.

Dans ce panneau (3), le mur du fond est noir, le plafond est noir, il y a beaucoup de noir sur les personnages et les équipements les plus proches, ainsi que sur le mur de gauche - toutes ces ombres lourdes sont-elles justifiées par l'éclairage ? Peut-être, peut-être pas. Mais ce qui est important, c'est que nous croyons qu' elles le sont et qu'elles servent l'image.

Leon ne s'est pas contenté de maîtriser l'utilisation des zones noires, il a également utilisé le blanc à bon escient. Dans chaque planche de cette scène de foule (4), il attire notre attention sur le personnage principal au chapeau noir en rendant tous les autres personnages sans ombre épaisse. Ou encore, dans ce plan (5), il fait disparaître tout le feuillage intérieur de l'arbre, ne le rendant que sous forme de silhouette. Cela permet à l'œil du lecteur de tomber directement sur la figure principale sans distraction excessive. Il ajoute et soustrait des détails et des zones blanches et sombres à volonté, contrôlant les images pour les mettre au service de la narration.

Dans les exemples cités ci-dessus, vous avez peut-être remarqué un autre élément qui distingue le travail de Leon : le caractère brut de ses lignes. De nombreux artistes qui s'efforcent de dessiner de manière réaliste peaufinent leurs lignes, accordant une grande attention à chaque courbe et à chaque texture, et rendant chaque contour avec une précision lisse. Leon a évité cette approche. Ses traits sont brusques, en bloc, posés rapidement, sans aucune contrainte, comme s'il esquissait des indications routières sur une serviette de table. Sa préférence pour cette méthode a été partagée par de nombreux autres grands dessinateurs, dont Alex Toth, Austin Briggs, Noel Sickles et Robert Fawcett. L'avantage de cette méthode est qu'elle donne une impression d'audace et d'immédiateté qui fait défaut à l'art plus sophistiqué.

Leon a bien compris que la longueur, l'emplacement et l'angle d'une ligne donnent aux lecteurs toutes les informations dont ils ont besoin pour comprendre la forme que la ligne représente. Si ces trois attributs sont traités correctement, il n'est pas nécessaire d'ajouter des nuances ou des inflexions aux lignes. Le lecteur n'a pas besoin de voir des plumes délicates ou des petites courbes précises, car le résumé précis offert par le trait plus basique est suffisant. Nous saisissons rapidement le caractère de chaque objet dessiné et passons au suivant.

Peu d'artistes ont le courage de s'appuyer aussi fortement sur un travail au trait aussi grossier que celui de Leon. La tentation d'"aider" le dessin avec des lignes plus fines est implacable. Lorsque vous ne savez pas exactement où une ligne doit aller, ou l'angle correct nécessaire pour représenter la forme sous-jacente, il est tellement réconfortant de se cacher derrière un plumage supplémentaire et un encrage fantaisiste. Et même lorsque vous savez que vos lignes sont correctes, il est difficile de faire confiance aux lecteurs pour savoir qu'elles sont correctes. Et si les lecteurs ne comprenaient pas ces lignes simples et sans fioritures ? Peut-être ont-ils besoin de plus de nuances ? Léon n'a pas été contrarié par ces questions - ou, s'il l'a été, il a choisi de les ignorer. Il savait où placer chaque ligne, et il la laissait parler d'elle-même : avec rudesse et franchise.

Leon s'est rarement lié à une série en cours, dessinant plus souvent des numéros uniques sporadiques, de sorte que son travail peut être difficile à trouver. Pour ceux qui découvrent son art, je recommande le livre de poche Batman : Creature of the Night, qui rassemble une série récente de quatre numéros qu'il a dessinée pour DC. Vous y trouverez des centaines de pages de John Paul Leon, qui méritent toute votre attention.

Crédits d'image :

1. Ex Machina Masquerade Special #3, copyright 2007 Brian K. Vaughan et Tony Harris
2. Batman Creature Of The Night book 4, copyright 2019 DC Comics
3. The Winter Men #4, copyright 2006 Brett Lewis et John Paul Leon
4. The Winter Men #1, copyright 2005 Brett Lewis et John Paul Leon
5. Batman Creature Of The Night book 4, copyright 2019 DC Comic